Pourquoi le Vietnam construit des îles artificielles en mer de Chine méridionale
Dans l’archipel disputé des Spratleys, Hanoï agrandit des récifs pour y installer des infrastructures civiles et militaires, sur fond de rivalités avec la Chine et de lutte pour le contrôle d’une route maritime majeure.
Le Vietnam construit et agrandit depuis plusieurs années des îles artificielles en mer de Chine méridionale, au sein de l’archipel des Spratleys. L’objectif est de renforcer sa présence sur des récifs et îlots disputés, dans une zone où la Chine développe elle aussi des infrastructures comparables.
Ces travaux ne se limitent pas à la création de nouvelles surfaces émergées. Les terres gagnées sur la mer permettent d’installer des bâtiments, des ports, des pistes d’atterrissage, des entrepôts et des installations défensives. Cette stratégie s’inscrit dans un conflit territorial beaucoup plus vaste, au cœur d’une voie essentielle pour le commerce maritime mondial.
Où se trouvent les îles artificielles vietnamiennes ?
Les constructions concernent les îles Spratleys, un archipel composé d’environ une centaine d’îlots et de récifs. Il se situe au sud de la Chine, à l’ouest des Philippines et à l’est du Vietnam, en mer de Chine méridionale.
Selon un projet du Center for Strategic and International Studies fondé notamment sur l’analyse d’images satellitaires, le Vietnam a agrandi 21 îlots et récifs sous son contrôle dans les Spratleys. Plusieurs de ces formations étaient très petites, voire submergées à marée haute. Elles ont été rehaussées à l’aide de sable, de gravier et d’autres matériaux afin de former des espaces terrestres plus stables et plus étendus.
La logique est simple : un récif difficilement habitable offre peu de possibilités d’implantation durable, tandis qu’une terre artificiellement consolidée peut accueillir des infrastructures et une présence permanente.
À quoi servent ces îles artificielles ?
Les îles artificielles du Vietnam ont une fonction à la fois logistique, territoriale et militaire. Elles permettent d’établir des bâtiments et des habitations, mais également des équipements capables de soutenir une présence durable loin des côtes vietnamiennes.
Des informations rapportées par le Wall Street Journal évoquent notamment la construction de ports, de pistes d’atterrissage pouvant accueillir de grands avions militaires, de vastes entrepôts de munitions ainsi que de tranchées défensives destinées à recevoir des armes lourdes.
Ces infrastructures ne règlent pas à elles seules la question de la souveraineté. Elles renforcent toutefois le contrôle physique exercé sur les positions occupées. Dans une région où plusieurs États revendiquent les mêmes espaces, maintenir des personnels, des équipements et des capacités de ravitaillement sur place constitue un élément important du rapport de force.
Une réponse à l’expansion chinoise dans les Spratleys
Le Vietnam n’est pas le seul État à transformer des récifs en îles artificielles. La Chine mène elle aussi ce type de travaux depuis une dizaine d’années dans les Spratleys. L’ampleur des aménagements chinois a parfois été décrite comme une « grande muraille de sable ».
La particularité des travaux vietnamiens tient à leur rythme : le Vietnam semble désormais construire plus vite que la Chine sur les positions qu’il contrôle. Cette accélération traduit la volonté de Hanoï de ne pas laisser Pékin consolider seul ses capacités dans cet archipel stratégique.
La rivalité ne concerne pas uniquement les Spratleys. Elle s’étend à l’ensemble de la mer de Chine méridionale et à d’autres archipels contestés, comme les Paracels. En octobre 2024, dix pêcheurs vietnamiens auraient été agressés physiquement par des patrouilleurs chinois dans les Paracels, selon des informations rapportées à l’époque.
Pourquoi la mer de Chine méridionale est-elle aussi disputée ?
La mer de Chine méridionale est l’une des zones maritimes les plus contestées au monde. Sept parties y revendiquent des territoires : la Chine, le Vietnam, Taïwan, les Philippines, la Malaisie, le Brunei et l’Indonésie.
La Chine et le Vietnam affirment notamment que les Spratleys leur appartiennent, en s’appuyant sur des arguments historiques. Or, durant une grande partie de leur histoire, ces formations insulaires étaient inhabitables et ne disposaient ni d’une population permanente ni d’une économie propre. Cette situation explique en partie pourquoi la présence physique et la construction d’infrastructures sont devenues des instruments de revendication territoriale.
La Chine a pris le contrôle de plusieurs territoires dans la région dans les années 1970 et 1980, dont une majorité était alors considérée comme vietnamienne. Les différends ont ensuite fait l’objet de tentatives d’arbitrage. En 2016, la Cour permanente d’arbitrage de La Haye a estimé que les revendications chinoises dans la région n’étaient pas fondées sur le droit international. Pékin a rejeté cette décision.
Depuis, les revendications concurrentes perdurent et les États concernés cherchent à consolider leurs positions sur le terrain, notamment par des aménagements artificiels.
Des enjeux commerciaux, halieutiques et énergétiques majeurs
La compétition autour de cette mer ne repose pas seulement sur des questions de souveraineté. Environ un tiers du commerce maritime mondial y transite. Le contrôle ou la surveillance de cette zone offre donc un avantage stratégique considérable pour les États riverains.
La région est également riche en ressources halieutiques. La pêche y constitue un enjeu économique direct pour les pays concernés. Son sous-sol est en outre présenté comme riche en pétrole et en gaz, ce qui ajoute une dimension énergétique aux rivalités territoriales.
Les incidents maritimes illustrent régulièrement le niveau de tension. En octobre, les Philippines ont accusé un navire chinois d’avoir délibérément percuté l’un de leurs bâtiments après l’avoir aspergé d’eau. Les Philippines figurent parmi les principaux rivaux de la Chine dans la zone et entretiennent des liens étroits avec les États-Unis.
Le dossier taïwanais renforce la dimension géopolitique
La mer de Chine méridionale est également proche de Taïwan, territoire revendiqué par la Chine. Le contrôle accru des espaces maritimes environnants permettrait à Pékin de surveiller davantage les circulations navales autour de l’île et de renforcer ses capacités militaires régionales.
Taïwan est soutenu par les États-Unis, qui ont récemment approuvé un projet de vente d’armes d’une valeur de 11,1 milliards de dollars à Taipei. Les équipements envisagés comprennent notamment des systèmes de missiles, des drones et d’autres matériels militaires, comme l’explique ce projet américain de vente d’armes à Taïwan.
Washington a condamné à plusieurs reprises les constructions d’îles artificielles menées par la Chine. Les États-Unis ont en revanche été moins critiques à l’égard des aménagements vietnamiens. Selon les éléments rapportés, cette différence s’explique notamment par la place du Vietnam dans la stratégie américaine face à la Chine dans la région.
Le contexte régional est d’autant plus sensible que les tensions maritimes impliquant Pékin ne se limitent pas aux Spratleys. Le Japon a par exemple dénoncé des tirs réels chinois dans sa zone économique exclusive près d’Okinotori, un épisode détaillé dans notre article sur les tensions entre le Japon et la Chine près d’Okinotori.
FAQ
Pourquoi le Vietnam remblaie-t-il des récifs ?
Le remblaiement permet au Vietnam de transformer de petites formations parfois submergées à marée haute en terres capables d’accueillir des infrastructures, des équipements et une présence permanente.
Quels pays revendiquent la mer de Chine méridionale ?
La Chine, le Vietnam, Taïwan, les Philippines, la Malaisie, le Brunei et l’Indonésie revendiquent différents territoires ou espaces maritimes dans cette région.
Pourquoi cette zone est-elle stratégique ?
Elle est traversée par environ un tiers du commerce maritime mondial, abrite d’importantes ressources de pêche et pourrait receler du pétrole et du gaz. Sa proximité avec Taïwan renforce aussi son importance militaire et géopolitique.
