11 septembre 2001 : ce qu’il s’est passé lors des attentats aux États-Unis

Chronologie des quatre détournements, effondrement des tours du World Trade Center et conséquences de long terme.

Le mardi 11 septembre 2001, quatre avions de ligne sont détournés aux États-Unis par des membres d’Al-Qaïda. En moins de deux heures, deux appareils percutent les tours du World Trade Center à New York, un troisième frappe le Pentagone, près de Washington, et un quatrième s’écrase dans un champ de Pennsylvanie.

Cette série d’attentats, la plus meurtrière de l’histoire moderne selon le bilan présenté, bouleverse durablement les États-Unis et les relations internationales. Elle ouvre aussi une période marquée par la « guerre contre le terrorisme », l’intervention américaine en Afghanistan, la guerre en Irak et le renforcement de la surveillance intérieure américaine.

Les détournements des premiers avions au départ de Boston

Vers 8 heures du matin, des passagers embarquent à l’aéroport de Boston à destination de Los Angeles, à bord de deux avions distincts. Chaque vol compte cinq terroristes liés à Al-Qaïda.

Environ vingt minutes après le décollage, une hôtesse de l’air contacte discrètement une ligne d’urgence. Elle indique que le cockpit ne répond plus, qu’une personne a été poignardée et que l’appareil semble avoir été détourné. L’un des assaillants a alors pris les commandes et modifie la trajectoire en direction de New York.

Les tours du World Trade Center frappées à New York

À 8 h 46, le premier avion percute la tour nord du World Trade Center, entre les 93e et 99e étages. Des milliers de salariés se trouvent alors dans le bâtiment. Dans les premières minutes, beaucoup pensent encore à un accident aérien.

Cette hypothèse s’effondre à 9 h 03, lorsqu’un deuxième avion frappe la tour sud, entre les 77e et 85e étages. Il apparaît alors clairement que les États-Unis font face à une attaque coordonnée.

Les deux tours restent debout après les impacts, mais elles sont fortement endommagées. Les incendies se propagent et affaiblissent progressivement leur structure. Des milliers de personnes tentent d’évacuer les lieux tandis que d’autres restent piégées aux étages supérieurs. Les secours de New York se dirigent vers le complexe du World Trade Center.

À 9 h 30, le président George W. Bush, alors en déplacement dans une école élémentaire de Floride, s’exprime publiquement. Il déclare : « Aujourd’hui, nous avons vécu une tragédie nationale. Deux avions se sont écrasés sur le World Trade Center dans ce qui s’apparente à une attaque terroriste contre notre pays. »

Le Pentagone touché et l’espace aérien fermé

À 9 h 37, un troisième avion détourné s’écrase près de Washington, la capitale fédérale. Le Pentagone, siège du département de la Défense des États-Unis, est touché.

Vers 9 h 45, les autorités redoutent une nouvelle attaque. L’espace aérien américain est fermé et tous les avions encore en vol reçoivent l’ordre d’atterrir au plus vite. La Maison-Blanche est évacuée par crainte d’une nouvelle cible à Washington.

À New York, la situation devient dramatique. Des personnes bloquées par les flammes et incapables de rejoindre les escaliers se jettent des fenêtres. À 9 h 59, après 56 minutes d’incendie, la tour sud du World Trade Center s’effondre. Un immense nuage de fumée, de poussière et de débris recouvre les rues environnantes.

Le quatrième avion s’écrase en Pennsylvanie

À 10 h 03, un quatrième avion s’écrase dans un champ de Pennsylvanie. Il est établi par la suite que l’appareil devait se diriger vers le Capitole, à Washington, où siègent le Sénat et la Chambre des représentants.

Les passagers ont eu le temps de comprendre qu’ils participaient à un détournement et de se révolter. Quatre hommes auraient neutralisé des terroristes avant de tenter d’atteindre le cockpit. Les pirates de l’air avaient toutefois déjà engagé la descente de l’avion.

À 10 h 28, la tour nord du World Trade Center s’effondre à son tour, après avoir brûlé pendant 1 heure et 42 minutes. De nombreux civils et pompiers restés dans les bâtiments ou à leurs abords ne parviennent pas à survivre.

Pour retrouver une présentation complémentaire de cette journée, consultez aussi le déroulement des attentats du 11 septembre et leurs conséquences.

Quel bilan humain pour les attentats du 11 septembre ?

Le bilan détaillé évoqué fait état de 2 753 morts à New York, de près de 200 morts au Pentagone et de 40 morts en Pennsylvanie. Plus de 6 000 personnes ont également été blessées le 11 septembre 2001.

Les conséquences sanitaires se sont prolongées bien après les attentats. Les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies indiquent qu’environ 967 personnes sont décédées de cancers liés aux poussières et aux fumées, ou de dépression et de suicide.

La réponse américaine : la « guerre contre le terrorisme »

Le soir même, George W. Bush annonce le début de ce qu’il appelle une « guerre contre le terrorisme ». En octobre 2001, les États-Unis lancent une guerre en Afghanistan.

En 2003, une autre guerre est déclenchée contre l’Irak sur la base de fausses accusations. L’objectif affiché est alors de combattre le terrorisme à l’échelle mondiale et de réduire fortement l’action d’Al-Qaïda. Ces conflits plongent toutefois le Moyen-Orient dans une période de chaos durable.

Ils entraînent aussi un nombre très élevé de victimes civiles, imputables à l’ensemble des acteurs des guerres. L’ONU a documenté plus de 40 000 civils tués en Afghanistan entre 2009 et août 2021. De son côté, l’ONG Iraq Body Count recense entre 187 000 et 211 000 morts civiles en Irak depuis l’invasion de 2003.

Les enjeux sécuritaires apparus après 2001 continuent d’alimenter les débats sur les moyens militaires et technologiques employés par les États. Ces questions se retrouvent notamment dans les alertes relatives aux armes létales autonomes et aux « robots tueurs ».

Le Patriot Act et le débat sur la surveillance

Au nom de la lutte antiterroriste, les États-Unis renforcent aussi leurs outils de surveillance intérieure. Quarante-cinq jours après les attentats, le Patriot Act est adopté.

Cette loi permet notamment l’interception de certaines communications privées. Elle demeure contestée en raison de ses atteintes potentielles à la vie privée des civils. Les attentats du 11 septembre ont ainsi eu des effets durables non seulement sur la politique étrangère américaine, mais aussi sur l’équilibre entre sécurité nationale et libertés publiques.

Oussama Ben Laden, Al-Qaïda et la mémoire des victimes

Oussama Ben Laden, fondateur et chef d’Al-Qaïda, est présenté comme celui qui a commandité et financé les attentats. Il demandait notamment la fin de la présence militaire américaine en Arabie saoudite, la fin du soutien américain à Israël et souhaitait instaurer la charia dans les pays musulmans.

En mai 2011, les États-Unis annoncent l’avoir localisé puis tué au Pakistan.

À New York, un mémorial a été inauguré à l’emplacement des anciennes tours jumelles afin de rendre hommage aux victimes. Un musée a également ouvert en 2014 pour conserver des vestiges et retracer l’histoire des attentats.

FAQ sur le 11 septembre 2001

Combien d’avions ont été détournés le 11 septembre 2001 ?

Quatre avions ont été détournés. Deux ont frappé les tours du World Trade Center, un a touché le Pentagone et le dernier s’est écrasé en Pennsylvanie.

Pourquoi les tours du World Trade Center se sont-elles effondrées ?

Les impacts des avions ont gravement endommagé les tours. Les incendies qui ont suivi ont progressivement affaibli la structure des bâtiments, avant l’effondrement de la tour sud puis de la tour nord.

Quelles ont été les principales conséquences politiques des attentats ?

Les États-Unis ont engagé une « guerre contre le terrorisme », lancé la guerre en Afghanistan en octobre 2001, puis une guerre contre l’Irak en 2003. Le Patriot Act a aussi renforcé les capacités de surveillance intérieure.