Ancien cofondateur d’OpenAI, Elon Musk conteste l’évolution de l’organisation devenue un acteur commercial majeur de l’intelligence artificielle.
Elon Musk et OpenAI, l’entreprise à l’origine de ChatGPT, doivent s’affronter devant un tribunal d’Oakland, en Californie, à partir du 27 avril. Le procès, annoncé pour une durée pouvant approcher quatre semaines, vise aussi Sam Altman, dirigeant d’OpenAI.
Ce contentieux repose sur une relation ancienne : Elon Musk et Sam Altman ont participé ensemble à la création d’OpenAI en 2015. À cette époque, l’organisation se présentait comme une structure à but non lucratif, conçue pour favoriser un développement de l’intelligence artificielle au service du bien commun.
Depuis le succès mondial de ChatGPT à partir de la fin de l’année 2022, leurs désaccords se sont accentués. Elon Musk accuse désormais OpenAI de s’être éloignée de sa vocation d’origine en devenant une entreprise capable de mener d’importantes activités commerciales et de lever des montants considérables auprès d’investisseurs.
Une alliance à l’origine d’OpenAI
En 2015, Elon Musk et Sam Altman font partie des onze cofondateurs d’OpenAI. L’objectif alors affiché est de veiller à ce que l’intelligence artificielle ne soit pas exclusivement contrôlée par de grands groupes technologiques, notamment Google, et ne soit pas orientée uniquement par la recherche de profits.
Elon Musk aurait apporté environ 45 millions de dollars au financement initial de l’organisation. Il en a également assuré la coprésidence aux côtés de Sam Altman. La structure était alors à but non lucratif, ce qui implique que Musk ne détenait pas de participation dans OpenAI selon les éléments avancés dans ce dossier.
En 2018, Elon Musk quitte OpenAI. Officiellement, ce départ doit lui permettre de se consacrer à ses autres projets, notamment Tesla. Il aurait alors proposé de fusionner OpenAI avec Tesla, une idée rejetée par les autres fondateurs. Après son départ, il affirme avoir continué à soutenir ponctuellement le projet sur le plan financier pendant plusieurs mois.
Pourquoi Elon Musk attaque OpenAI
Elon Musk estime qu’OpenAI aurait abandonné les principes qui avaient motivé sa création. Son reproche principal porte sur l’évolution de la structure : d’une organisation à but non lucratif, OpenAI est devenue une entreprise au statut hybride, autorisant une activité commerciale tout en conservant, en principe, une mission sociale.
Selon lui, cette transformation aurait détourné l’organisation de son objectif altruiste initial. Il considère également que les contributions financières apportées au lancement d’OpenAI lui permettent de réclamer une part de la valeur actuelle de l’entreprise.
Le changement de statut a facilité de vastes levées de fonds. SoftBank et d’autres investisseurs ont ainsi injecté près de 40 milliards de dollars pour soutenir la croissance et les ambitions de l’entreprise. Pour Elon Musk, cette évolution bénéficie surtout aux actionnaires et affaiblit la promesse selon laquelle les recherches en intelligence artificielle devaient être accessibles à tous.
Le désaccord sur l’open source et l’accès aux modèles
Le conflit porte aussi sur la diffusion des technologies développées par OpenAI. À ses débuts, les fondateurs avaient choisi de publier les programmes en open source. Concrètement, le code pouvait être consulté et réutilisé librement par d’autres développeurs.
Au fil des années, OpenAI a cependant limité l’accès à une partie de ses modèles et de son code. Elon Musk y voit une nouvelle rupture avec les engagements d’origine. Cette question est centrale dans les débats actuels sur l’IA générative : les modèles les plus performants sont aussi devenus des actifs technologiques et commerciaux stratégiques.
OpenAI est désormais associé au développement et au déploiement de ChatGPT. L’entreprise a également conclu des accords commerciaux qui illustrent l’ampleur prise par l’IA générative. L’accord conclu avec Disney autour de ChatGPT et Sora a, par exemple, relancé les débats sur le droit d’auteur, l’utilisation de personnages protégés et l’avenir de certains métiers de la création.
Une confrontation qui s’inscrit aussi dans la concurrence
Les critiques d’Elon Musk font l’objet d’interrogations, car il est lui-même devenu un concurrent d’OpenAI. Il est à l’origine de xAI, une entreprise d’intelligence artificielle qui développe Grok, un outil notamment accessible sur le réseau social X.
Cette situation nourrit l’idée que le contentieux ne relève pas uniquement d’un désaccord sur la mission initiale d’OpenAI. Plusieurs observateurs estiment qu’Elon Musk pourrait aussi avoir intérêt à fragiliser un ancien partenaire devenu l’un des principaux acteurs de l’IA générative.
Ce n’est pas la première attaque publique ou judiciaire de Musk dans ce secteur. En août, il a engagé une action contre Apple, accusant l’entreprise de favoriser ChatGPT dans l’App Store au détriment de Grok.
La rivalité technologique se déroule dans un contexte où les concepteurs de modèles d’IA doivent aussi répondre à des enjeux de sécurité. Les risques associés à l’accès à Internet, à l’isolement des systèmes ou à l’usage détourné de certaines capacités ont été évoqués dans des incidents signalés par plusieurs entreprises du secteur. Les incidents de cybersécurité rapportés par OpenAI et Anthropic illustrent les précautions attendues autour de ces outils.
Les critiques visant Grok et xAI
Le débat autour de l’éthique de l’intelligence artificielle ne concerne pas seulement OpenAI. Grok, l’outil développé par xAI, a aussi été critiqué après avoir permis de dénuder des personnes à partir de photographies où elles étaient habillées, en les représentant notamment en bikini.
Grok a indiqué travailler à résoudre ce problème. Elon Musk a, de son côté, semblé traiter le sujet sur le ton de la plaisanterie en publiant une image le représentant lui-même en bikini générée par l’outil. Cet épisode alimente les interrogations sur les garde-fous appliqués aux générateurs d’images et sur les responsabilités des entreprises qui les conçoivent.
Les utilisations de l’intelligence artificielle soulèvent plus largement des questions de contrôle, de sécurité et de responsabilité. Des travaux scientifiques sur des systèmes capables de concevoir des virus ciblant des bactéries ont également remis la biosécurité au centre des débats, comme le montre cette avancée en IA appliquée à la conception de bactériophages.
FAQ
Quand débute le procès entre Elon Musk et OpenAI ?
Le procès doit débuter le 27 avril à Oakland, en Californie. Sa durée pourrait atteindre près de quatre semaines.
Quel est le principal reproche d’Elon Musk contre OpenAI ?
Elon Musk estime qu’OpenAI s’est éloignée de sa mission non lucrative initiale en adoptant une structure hybride favorisant une activité commerciale, des levées de fonds importantes et un accès plus limité à certains modèles.
Pourquoi la question de l’open source est-elle importante ?
Au départ, OpenAI prévoyait de publier ses programmes en open source, afin qu’ils puissent être consultés et réutilisés. Elon Musk reproche à l’entreprise d’avoir progressivement verrouillé une partie de son code et de ses modèles.
Elon Musk est-il encore lié à OpenAI ?
Non. Il a quitté OpenAI en 2018. Il développe désormais Grok via sa propre entreprise d’intelligence artificielle, xAI, qui concurrence notamment ChatGPT.
